Afsaltning af havvand har været en drøm, som mennesker har forfulgt i hundredvis af år, og der har været historier og legender om fjernelse af salt fra havvand i oldtiden. Den omfattende anvendelse af havvandsafsaltningsteknologi begyndte i den tørre region i Mellemøsten, men er ikke begrænset til denne region. Da over 70 % af verdens befolkning bor inden for 120 kilometer fra havet, er havvandsafsaltningsteknologi hurtigt blevet anvendt i mange lande og regioner uden for Mellemøsten i de sidste 20 år.

Men det var først i det 16. århundrede, at man begyndte at gøre en indsats for at udvinde ferskvand fra havvand. På det tidspunkt brugte europæiske opdagelsesrejsende pejsen på skibe til at koge havvand for at producere ferskvand under deres lange rejser. Opvarmning af havvand for at producere vanddamp, afkøling og kondensering for at opnå rent vand er en daglig oplevelse og begyndelsen på afsaltning af havvand.

Moderne afsaltning af havvand udviklede sig først efter Anden Verdenskrig. Efter krigen, på grund af den kraftige udvikling af olie fra international kapital i Mellemøsten, udviklede regionens økonomi sig hurtigt, og befolkningen steg hurtigt. Efterspørgslen efter ferskvandsressourcer i denne oprindeligt tørre region fortsatte med at stige dag for dag. Den unikke geografiske beliggenhed og klimaforhold i Mellemøsten, kombineret med dets rigelige energiressourcer, har gjort afsaltning af havvand til et praktisk valg til at løse problemet med mangel på ferskvandsressourcer i regionen og har fremsat krav om storstilet udstyr til afsaltning af havvand.

Siden 1950'erne har teknologien til afsaltning af havvand accelereret sin udvikling i takt med den stigende vandressourcekrise. Blandt de mere end 20 udviklede afsaltningsteknologier har destillation, elektrodialyse og omvendt osmose alle nået niveauet for industriel produktion og er vidt udbredt over hele verden.

I begyndelsen af ​​1960'erne opstod teknologien til afsaltning af havvand med flere trin, der blev flashfordampet, og den moderne havvandsafsaltningsindustri gik ind i en hurtigt udviklende æra.

Der findes over 20 globale teknologier til afsaltning af havvand, herunder omvendt osmose, lav multieffektivitet, flertrins flashfordampning, elektrodialyse, trykdampdestillation, dugpunktfordampning, vandkraftvarmeproduktion, varmfilmsvarmeproduktion og brugen af ​​atomenergi, solenergi, vindenergi, tidevandsenergiteknologier til afsaltning af havvand, samt flere forbehandlings- og efterbehandlingsprocesser såsom mikrofiltrering, ultrafiltrering og nanofiltrering.

Fra et bredt klassificeringsperspektiv kan det hovedsageligt opdeles i to kategorier: destillation (termisk metode) og membranmetode. Blandt dem er lav multieffektdestillation, flertrins flashfordampning og omvendt osmose membranmetode de mest almindelige teknologier på verdensplan. Generelt har lav multieffektivitet fordelene ved energibesparelse, lave krav til forbehandling af havvand og høj kvalitet af afsaltet vand. Omvendt osmose membranmetode har fordelene ved lave investeringer og lavt energiforbrug, men den kræver høje krav til forbehandling af havvand. Flertrins flashfordampningsmetoden har fordele såsom moden teknologi, pålidelig drift og stor enhedsoutput, men den har et højt energiforbrug. Det antages generelt, at laveffektiv destillation og omvendt osmose membranmetoder er fremtidens retninger.